Unterhaltung ist Teil des öffentlich-rechtlichen Kernauftrags und für viele Menschen in Österreich wichtiger Bestandteil ihres täglichen TV- und Radio-Konsums. Die Bandbreite reicht von Filmen und Serien über große Showevents bis zu Kabarett und Quizsendungen: ob „Starnächte“ oder „Dancing Stars“, ob „Kabarettgipfel“, „Fakt oder Fake“ oder „Gute Nacht Österreich“, ob „Die Millionenshow“, „Smart10 - Das Quiz mit den zehn Möglichkeiten“ oder „Q1 – Ein Hinweis ist falsch“, ob „Kasperl“ und „Schmatzo“ im ORF-Kinderprogramm, oder die Comedys im Ö3-Wecker. Unterhaltung im ORF verbindet Generationen und erreicht ein Millionenpublikum.

Mit Eurovisions-Shows wie dem „Eurovision Song Contest“, „Klein gegen Groß“, die Schlagershows mit Florian Silbereisen oder „Verstehen Sie Spaß?“ sorgt der ORF in Kooperation mit seinen Partnersendern dafür, dass österreichische Persönlichkeiten und rot-weiß-rote Inhalte auch in Deutschland und der Schweiz eine Plattform bekommen.

Unterhaltung im ORF ist vielfältig. Sie spiegelt und reflektiert österreichische Mentalität und Sprache, sie zeigt Eigenwilligkeit und Eigenheiten. Eines ist Unterhaltung im ORF jedoch niemals: respektlos. Der ORF achtet Persönlichkeitsrechte und Menschenwürde, er respektiert die Privatsphäre und untergräbt nicht das Niveau durch spekulative Inhalte.

Im ORF gibt es keine „Dschungelshow“, keinen Partnertausch und keine voyeuristischen Ausbeutungen. Im Gegenteil: Showevents im ORF stellen einen relevanten gesellschaftspolitischen Anspruch – sei es durch gleichgeschlechtliche Tanzpaare in „Dancing Stars“, durch die Einbeziehung der Bundesländer wie z.B. mit der Erfolgs-Show „9 Plätze – 9 Schätze“ und „Österreich vom Feinsten“ oder durch die Abbildung gesellschaftlicher Realitäten in Filmen und Serien.

ORF 1 präsentiert regelmäßig Sendungen mit heimischen Kabarettistinnen und Kabarettisten und bietet in Programmen wie zum Beispiel „Was gibt es Neues?“, „Kabarettgipfel“, „Pratersterne“, „Fakt oder Fake“ sowohl heimischen Kabarettgrößen als auch jungen Kleinkunst-Talenten und Nachwuchskünstlern eine große Bühne. Mit „Willkommen Österreich“ mit Stermann und Grissemann, „Gute Nacht Österreich“ mit Peter Klien und „Maschek“ mit Peter Hörmanseder und Robert Stachel sendet der ORF die beliebtesten österreichischen Latenight-Shows. ORF III bietet mit „Kabarett im Turm“ und „Die Tafelrunde“ regelmäßig eigene Kabarett-Sendungen und gibt dem Comedy-Nachwuchs mit Formaten wie dem Kabarettwettbewerb „Ennser Kleinkunstkartoffel“ eine mediale Bühne.

Auch im Radio ist Unterhaltung ein wichtiger Bestandteil des Programms. Hitradio Ö3 bietet seinem Publikum nicht nur eigene Ö3-Comedys und Rubriken, wie etwa den „Ö3-Mikromann“, der Ö3-Wecker bittet regelmäßig auch heimische Kabarettistinnen und Kabarettisten vors Mikrofon. Auch in Sendungen wie Ö3-„Frühstück bei mir“, „Walek wandert“ oder „Treffpunkt Gästeliste“ sind immer wieder österreichische Kabarettgrößen und Nachwuchskünstlerinnen und -künstler zu Gast und geben dabei Einblicke in ihre aktuellen Programme. FM4 bietet mit der „FM4 Happy Hour“ die Comedystunde am Mittwochabend und die Ö1-Sendung „Contra – Kabarett und Kleinkunst“ berichtet regelmäßig Aktuelles aus der deutschsprachigen Kabarettszene und präsentiert Mitschnitte von Kabarettwettbewerben und Satirefestivals.

Mit dem Salzburger Stier ist der ORF seit 1982 nicht nur Teil eines der begehrtesten deutschsprachigen Kabarettpreise, sondern auch der größten Radio-Koproduktion im Bereich Unterhaltung. Nicht weniger als zehn Radiostationen arbeiten für den Salzburger Stier eng zusammen: ORF, SRF, sechs ARD-Sender, Deutschlandfunk sowie die RAI Südtirol. Als Partner des Österreichischen Kabarettpreises setzt der ORF ein mediales Zeichen für rot-weiß-rotes Kabarett und Comedy.

Mit dem „Eurovision Song Contest“ (ESC) ist der ORF alljährlich Partner des größten Musik-Events Europas, das die öffentlich-rechtlichen Sender im Rahmen der Eurovision jedes Jahr für 160 Millionen weltweit veranstalten. Bereits dreimal konnte Österreich den ESC gewinnen – zuletzt mit JJ 2025 in Basel.

Somit richtet der ORF die Liveshows 2026 in Wien aus und schickt Cosmo zum Song Contest.

Barrierefreiheit ist dem ORF auch in der Unterhaltung ein großes Anliegen. So wird der „Eurovision Song Contest“ für hör- oder sehbeeinträchtigte Menschen ausgestrahlt: Für die nationale Ausstrahlung bietet der ORF die Live-Untertitelung aller drei TV-Shows im ORF TELETEXT auf Seite 777 sowie auf der ORF-TVthek im Live-Stream an. Gleichzeitig werden beide Halbfinale und das Finale – ebenfalls live – für blinde und sehbehinderte Menschen audiokommentiert. Dieser Live-Audiokommentar ist auf der zweiten Tonspur hörbar und über die Fernbedienung einzustellen. Die barrierefreien Sendungen sind auf on.ORF.at und in der ORF-TVthek-App als Video-on-Demand abrufbar.

Der „Wiener Opernball“ zählt zu den absoluten Zuschauermagneten im ORF-TV – und wird ebenfalls barrierefrei für hör- oder sehbeeinträchtigte Menschen mit Audiokommentar bzw. Untertiteln ausgestrahlt.

Der ORF ist ein langjähriger Partner der heimischen Faschings- und Fasnachtsgilden. Kein anderer österreichischer Sender engagiert sich in vergleichbarem Ausmaß für dieses österreichische Brauchtum.

Die „Starnächte“ am Wörthersee, aus der Wachau und am Neusiedler See sowie die „Wenn die Musi spielt“-Open-Airs sind weitere regionale Unterhaltungsevents, die sich längst auch zum veritablen Wirtschaftsfaktor entwickelt haben und – nicht zuletzt durch die Kooperation des ORF mit deutschen Partnersendern – zur Belebung des Tourismus in den Regionen beitragen. ORF-Sendungen mit gelebter Tradition und Brauchtumspflege wie „Österreich vom Feinsten“, „Mei liabste Weis“, „Magische Weihnachten/Ostern“, „Zurück zur Natur“, „Aufgetischt“ oder „Zauberhafte Weihnacht im Land der ‚Stillen Nacht‘“ haben einen hohen touristischen Wert mit positiven Auswirkungen auf die jeweiligen Regionen.